Las plagas son uno de los más importantes y más antiguos desafíos que la agricultura ha enfrentado al alimentar nuestra creciente población que alcanzará los 9.7 mil millones en las próximas tres décadas. Con el calentamiento de ciertas áreas (debido al cambio climático), nuevas geografías ahora presentan condiciones favorables para insectos y plagas que fomentan mayores brotes. Además, estas pestes han demostrado notables habilidades para resistir los diferentes químicos que usamos contra ellos. Se necesitan nuevos programas y alternativas naturales para controlar las plagas y los daños de miles de millones de dólares que estas causan cada temporada alrededor del mundo.

La resistencia a los pesticidas se da gracias a los principios básicos de selección natural de Darwin. Cuando un pesticida amenaza la población de alguna plaga, la mayoría de los individuos mueren, pero siempre hay algunos que cuentan con alguna característica heredable que los ayudó a sobrevivir. Estos individuos restantes procrean y sus crías heredan la resistencia a ese pesticida que los ayuda a seguir evolucionando fisiológicamente para resistir más componentes. Entre más químicos usamos, más presión colocamos en estos molestos insectos y estos se van tornando más fuertes y más difíciles de matar. Cada año entre el 10% y el 16% de la producción agrícola mundial se pierde a causa del consumo y daño causado por plagas. Este número es significativamente más alto que el 7% de pérdida de principios del siglo XX, antes que los pesticidas químicos fueran la norma. Desde 1945, cerca de 1,000 especies han desarrollado resistencia a uno o más compuestos de pesticidas. El escarabajo de la papa (Dorífora), por ejemplo, es resistente a 52 compuestos, convirtiéndolo en una de las plagas más difíciles de controlar. Las pestes también se están adaptando y afectando a una más amplia variedad de cultivos. Famoso por su nivel de destrucción, el barrenado del maíz se ha estado encontrando cada vez más en infestaciones de papa en los últimos dos años. Por otro lado, la mosca blanca, que sólo se encontraba en invernaderos y viveros, está ahora saliendo e infestando árboles adultos de aguacate en Florida.

Las plagas han impactado vidas humanas en distintas partes del mundo a través de la historia. La langosta del desierto (Schistocerca gregaria) ha sido responsable de hambruna y muertes en Medio Oriente y África. Un muy pequeño enjambre puede comer lo mismo que 35 mil personas en un día. Tristemente esta peste ya es resistente a los fosfatos orgánicos, la clase de pesticida que hasta entonces controlaba las infestaciones. El tizón tardío de la papa, (Phytophthora infestans) el hongo que causó la hambruna irlandesa de 1845, provocó la muerte de más de 1 millón de personas y la emigración de un millón más. La roya del café (Hemileia vastatrix) el hongo, que convirtió a Inglaterra en tomadores de té a principios del siglo XIX, más recientemente causó mil millones de dólares en daños, afectando a más de dos millones de personas en América Latina desde 2012.

Las plagas también viajan de sus geografías locales a otras partes del mundo utilizando los canales de comercio humanos. Tan sólo el mes pasado, un científico de la Universidad de Arkansas recolectó 30 especies de moscas de sierra que nunca antes habían habitado el estado. El 66% de todas las moscas recolectadas fueron nuevas en el área. La Tuta Absoluta, una palomilla resistente a los pesticidas, que come y destruye cultivos de tomate, se está expandiendo actualmente a través de Nigeria. Esta plaga es originalmente de Latinoamérica y cruzó por España hasta llegar a África en 2009. Es responsable por más de $6.9 mil millones de dóalres en daños a cultivos, está causando que el precio del tomate en la región sea 20 veces lo que era y que el gobierno de Nigeria declare estado de emergencia nacional. La globalización no es la única razón de la rápida expansión de las plagas. El constante calentamiento de las temperaturas promedio en climas templados, está permitiendo que insectos que no toleran el frío, ahora vivan y resistan climas de regiones más cercanas a los polos.  El gorgojo de pino (Hylobius abietis) un pequeño escarabajo y la plaga más importante de coníferos, ha devastado más de 24 millones de hectáreas de estos en Estados Unidos y Canadá en las últimas dos décadas. Este escarabajo está alcanzando latitudes en las que nunca antes se había visto.

El control de plagas es una tarea inevitable para los agricultores desde el comienzo de la agricultura. La tecnología, innovación y descubrimientos de plantas a través de la historia han ayudado a reducir las pérdidas al mínimo. Sin embargo, con la creación de pesticidas químicos las plagas han evolucionado su resistencia y mecanismos de defensa. Al mismo tiempo el cambio climático está proporcionando mejores condiciones para su supervivencia. Prácticas superiores de control integrado de plagas en conjunto con pesticidas naturales son alternativas sumamente necesarias para tomar ventaja y lograr controlar a estas pestes tan resistentes.